HARRIET

No te cases por dinero, puedes conseguir un préstamo más barato

(Proverbio escocés)

Elizabeth Jenkings, Alba Rara Avis, septiembre 2013 (19,50€)

Título original: Harriet

Traducción: Catalina Martínez Muñoz

Este libro trata de una historia real novelada. No me gusta nada este «género», pero he aquí que hojeé el volumen, me gustó como escribía la autora y me gustó, también, ésta. Así que lo compré y no me he arrepentido en absoluto. La prosa es magnífica y el argumento te mantiene en vilo hasta el final.

Tengo mucha suerte últimamente con los libros que leo y que podéis ver reseñados en la web: me enganchan tanto que no paro hasta que no los termino. Es una «aventura» maravillosa que aquellos/as que lo hayan experimentado lo entenderán perfectamente.

El argumento está basado en la vida de Harriet Richardson, mujer de 33 ó 34 años, de posición muy adinerada pero a la que le faltaba, lo que hoy diríamos, un «hervor». Huérfana de padre a los 12 años vive con su madre, Mrs. Butterfield (Ogilvy en la novela) y el segundo marido de esta, el reverendo John Butterfield, que la cuidan y miman obviando sus carencias de las que son Harriet conoce un día, mientras pasa una temporada en casa de unos parientes pobres, a Lewis Oman (Louis Adolphus Edmund Staunton en la vida real) vulgar cazafortunas, y sin ningún escrúpulo, 12 años más joven que Harriet y en la que ve su futuro asegurado.

Harriet en la foto de su compromiso matrimonial en 1876

La madre de Harriet se opuso, naturalmente, a la boda, sin embargo Harriet, cabezota como ella sola, enamorada y convencida del amor se va de su casa y se refugia en casa de su tía. Su madre trata de incapacitarla y ella corta toda relación con su madre y padrastro.

Harriet había conocido a Lewis en una de sus visitas a su tía Ellis cuyo hijo, Thomas Hincksman, se había casado con una viuda que había aportado dos hijas al matrimonio: Elizabeth de 23 años y Alice de 15. Elizabeth se había casado con Patrick Staunton y éste tenía un hermano mayor con el que estaba muy unido: Louis Adolphus Edmund Staunton, el Lewis de Harriet. Para liar más la cosa, Louis-Lewis estaba muy enamorado de Alice, la hermana de Elizabeth, pero al conocer a Harriet, mejor, su patrimonio, cambió de opinión.

Louis/Lewis Staunton y Alice Rhodes

A grandes rasgos: la pareja se casó el 16 de junio 1875 (la madre no asistió a la boda), tuvieron un niño al año siguiente y toda la familia Staunton se trasladaron a vivir a una casa de campo en Kent, donde Harriet es prácticamente confinada en su dormitorio del primer piso, no es cuidada por nadie, permaneciendo todo el día sola, llorando y/o gritando y perdiendo el poco control sobre sí misma que su madre le había inculcado muriendo de hambre, sed, falta de higiene, y probablemente por alguna enfermedad cerebral o meningitis tuberculosa en 1877. Su bebé murió también por falta de cuidados.

Mientras tanto Alice y Luis/Lewis alquilaron otra casa de campo donde vivían sólos y como matrimonio.

Nadie de la familia Staunton se preocupó de Harriet y de su bebé, nadie les llevó a un médico hasta que fue demasiado tarde y la realidad fue que estuviera Harriet mal de la cabeza o no, el hecho es que la dejaron morir.

Los Staunton’s fueron llevados a juicio, en 1877, juicio muy sensacionalista, controvertido y polémico el el que el juez Hawking los condenó a todos a la pena de muerte, aunque no mucho después este veredicto fue conmutado por prisión perpetua. Alice Rhodes fue perdonada y puesta en libertad. El niño que dio a luz estando en prisión (Louis/Lewis era el padre) murió a los 6 meses de edad.

Los cuatro acusados durante el juicio

Louis/Lewis Staunton estuvo en la prisión de Dartmoor donde fué un prisionero modelo. Nunca reconoció ser causante de la muerte de Harriet. Siempre dijo que esta era alcoholica y que por ello se negaba a comer. Fue liberado en 1897 y en Londres se reunió con Alice, se casaron pero esta murió pronto. El se casaría otras dos veces y murió con 83 años en 1934, curiosamente el año que se publicó Harriet.

El caso, ampliamente conocido como The Penge Mystery, The Penge Murder., el Penge Murder Mystery of 1877… se debe a que Harriet murió en Forbes Road, en Penge (una pequeña ciudad, por entonces, al sureste de Londres, en el London Borough of Bromley). El caso alcanzó tal escándalo en la victoriana Inglaterra, que se cambió el nombre a Mosslea Road, tal como se llama hoy día.

Elizabeth Jenkins (1905-2010)

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Elizabeth Jenkins nació en 1905 en Hitchin (Hertfordshire). Estudió en Cambridge y fue profesora en la King Alfred School de Hamsptead. Se relacionó con el Grupo de Bloomsbury, aunque parece que no se llevaba muy bien con Virginia Woolf. Fue una de las fundadoras de la Jane Austen Society. Durante la Segunda Guerra Mundial tuvo un papel muy activo ayudando a refugiados judíos y a víctimas de los bombardeos de Londres.Escribió biografías de Jane Austen, lady Caroline Lamb, Henry Fielding e Isabel I de Inglaterra, entre otras. Su primera novela fue Virginia Water (1929); la segunda, Harriet, recibió en 1934 el premio Femina Vie Heureuse (imponiéndose a Evelyn Waugh y Un puñado de polvo) y fue un gran éxito de ventas. Otras novelas suyas son Robert and Helen (1944), The Tortoise and the Hare (1954), Brightness (1964) y Dr Gully’s Story (1971). Murió en Londres en 2010, a la edad de ciento cuatro años.

Fuentes:

http://www.theguardian.com/books/2012/apr/15/harriet-staunton-penge-murder-jenkins#

http://www.dailymail.co.uk/news/article-1360345/Ancestry-uk-Police-mugshots-19th-century-women-criminals-revealed.html

http://www.dailymail.co.uk/news/article-2158458/Murder-starvation-It-scandalised-Victorian-Britain-chilling-book-tells-fortune-grabbing-husband-forced-heiress-wife-baby-die-hunger-.html

http://www.dailymail.co.uk/news/article-1360345/Ancestry-uk-Police-mugshots-19th-century-women-criminals-revealed.html#ixzz2geKcFAVZ

http://www.theguardian.com/books/2012/apr/15/harriet-staunton-penge-murder-jenkins#

http://www.theguardian.com/books/2010/sep/07/elizabeth-jenkins-obituary